펠로피다스의 민중파는 왕위 찬탈에 나선 수양대군 일당을 연상시키는 전격적 기습작전으로 테베의 참주파를 일거에 분쇄했다. 이미지는 조선 초의 계유정난을 배경으로 제작된 한국영화 「관상」의 한 장면펠로피다스 등의 젊은 애국자들은 성안으로 무사히 진입했다. 눈보라가 몰아치는 춥고 우중충한 날씨가 침투에 적잖이 도움이 되었다. 테베 안에서 내응하기로 약속한 다른 사람들까지 포함해서 통틀어 48명의 반외세-반독재 혁명가들이 이윽고 카론의 집에 모였다.

스파르타가 세운 꼭두각시 참주정권을 타도하려는 작전에는 테베 시의 서기로 일하는 필리다스도 가담한 터였다. 필리다스는 아르키아스를 비롯한 유수한 참주파 인사들을 연회에 대거 초대했다. 민중파는 여인들까지 참여할 예정인 흥청망청한 술자리에서 방심한 참주파의 수뇌부를 일거에 끝장낼 계획이었다.

그런데 아테네로 망명했던 민중파 인사들이 테베로 귀환했다는 소문은 벌써 시내에 파다하게 퍼진 상황이었다. 아르키아스는 민중파에게 동조적 입장을 취해온 것으로 알려진 카론에게 자초지종을 묻기 위해 카론의 집으로 자신의 시종을 급파했다.

시간은 이미 밤에 접어들었다. 카론의 집에서는 펠로피다스와 그의 동지들이 술에 취한 참주파들을 급습할 요량으로 중무장을 하고서 대기하는 중이었다. 그들은 필리다스가 공격 신호를 보내기만을 초조하게 기다렸다.

아르키다스의 시종이 도착해 카론을 술자리로 소환한 건 음모가 들켰을 수도 있음을 뜻했다. 카론은 펠로피다스 일행에게 그의 어린 아들을 맡겼다. 만약 자신이 아르키다스의 추궁에 굴복해 음모의 전모를 자백하면 그 보복으로 아이의 생명을 거두라는 의미였다. 카론은 그의 단독범행으로 사태를 마무리할 심산이었다.

음모자들은 카론의 혈육을 인질로 잡는 짓은 오랜 후원자에 대한 배은망덕한 행위일 뿐이라며 아이를 안전한 곳으로 대피시킬 것을 카론에게 간곡히 호소했다. 카론은 아이의 운명을 펠로피다스 일행에게 고집스럽게 일임하고는 연회가 열리는 필리다스의 집을 향해 짐짓 태연한 표정으로 떠났다.

죽음마저 각오한 카론의 불안한 속내와는 다르게 아르키아스는 반란을 모의한 민중파의 주동자들이 카론의 집에 은신해 있다는 구체적 사실까지는 여전히 눈치 재지 못했다. 필리다스 집의 대문 앞에서 카론을 만난 아르키아스는 불온한 움직임을 보이는 자들이 발견되면 지체 없이 당국에 신고하라는 짤막한 당부만 남기고는 연회장으로 다시 돌아갔다. 그는 아리따운 여인들이 연회에 곧 합류할 참이라는 얘기에 광란의 축제 다음 곧바로 이어질 환락의 밤을 기대하며 한껏 몸이 달아오른 상태였다.

아르키아스가 음모자들을 제압할 수 있는 천재일우의 기회는, 즉 펠로피다스가 요단강을 건널 수도 있었던 위기일발의 순간은 한 번 더 찾아왔다. 아르키아스와 동명이인인 아테네의 한 사제가 민중파의 반역 음모를 소상히 고변하는 문서를 서둘러 보내왔기 때문이다. 이때 아르키아스가 작게는 그의 목숨이, 크게는 테베의 권력이 걸린 문건을 손에 받아들고서 보인 허세 섞인 느긋한 반응은 나중에 두고두고 인구에 우스개처럼 회자되었다.

“중요한 일은 내일로!”

아르키아스는 중대사를 처리하는 수고를 이튿날 굳이 기울일 필요가 없었다. 그에게는 더는 내일이 없었던 탓이다.

마지막 고비를 무사히 넘긴 펠로피다스 일행은 즉시 행동에 나섰다. 무력에 의지한 테베의 피비린내 진동하는 권력변동은 대규모 병력의 동원이 아닌 소규모 인원의 행동만으로 이뤄졌다는 점에서 수양대군이 김종서와 황보인 같은 중신들을 신속하게 참살하고서 정권을 찬탈한 조선왕조 초기의 계유정난을 연상시킨다. 그렇지만 왕족끼리의 골육상쟁 성격을 띤 계유정난과는 달리, 테베의 정변이 체제변혁으로 연결됐다는 사실을 감안하면 펠로피다스 일행이 감행한 전광석화와 같은 기습작전의 결과물은 본질적으로 혁명에 가가웠다.

음모자들은 두 무리로 나뉘었다. 주인공인 펠로피다스는 카론의 저택 근처에 살고 있는 레온티다스와 휘파테스를 처치하는 과업을 담당했다. 참주파의 수괴인 아르키아스를 제거할 책임은 여장한 다른 동지들이 떠안았다.

연회의 참석자들은 여자옷을 입고 불쑥 나타난 사람들이 진짜 여자인지 아닌지를 구분하지 못할 지경으로 만취해 있었다. 제 한 몸 건사하기조차 버거웠던 참주파들은 맑은 정신에 더해 제대로 무장까지 갖춘 민중파에게 변변한 저항도 못한 채 차례차례 목이 달아났다.

펠로피다스의 희생자들은 형편이 조금은 나았다. 요란한 발걸음 소리와 문 두드리는 소음에 잠을 깼기 때문이다. 레온티다스는 단검을 빼들고 음모자들과 용감히 맞섰다. 그는 첫 번째 상대인 케피소도로스를 쓰러뜨리는 데는 성공했다. 불운한 케피소도로스는 레온티다스가 그렇게 단단히 채비하고서 음모자들을 맞이하리라고는 미처 예상하지 못했으니 기습한 쪽이 되레 기습당한 형국이었다. 허나 레온티다스의 운발은 딱 거기까지였다. 혼자서 단검 하나로 여러 명을 상대하기란 애당초 역부족이었다.

레온티다스를 주살한 펠로피다스는 휘파테스의 집으로 재빨리 발길을 돌렸다. 휘파테스는 진즉에 항거를 포기하고 집 밖으로 허겁지겁 달아났다. 그렇지만 얼마 가지 못해 펠로피다스에게 뒷덜미를 잡힌 휘파테스는 레온티다스처럼 비참한 최후를 맞이하고 말았다.